数据库服务器只可以处理内存中的数据。它必须将行读入内存，该内存是用于依靠查询的过滤器评估那些行的内存。服务器找到满足那些过滤器的行之后，它会通过将所选列组合起来，在内存中准备一个输出行。
这些活动中的大部分执行速度均很快。根据计算机和其工作量的不同，数据库服务器可以每秒执行成百或甚至上千次的比较。因此，内存中的工作所花费的时间通常是执行时间的一小部分。
虽然一些内存中的活动（如排序）占用相当多的时间，但是从磁盘读取一行所花费的时间要比检查已存在于内存中的一行所用的时间长得多。